EWC Take Five với Doug Toland

Năm 1993, tay đua người Mỹ Doug Toland đã giành chức vô địch Thế giới FIM Endurance sau chiến thắng tại giải 24 Heures de Liège – tiền thân của giải đua 8 Hours of Spa Motos – một yếu tố then chốt dẫn đến thành công danh hiệu EWC của ông cách đây 32 năm.

Cuối tuần trước, Toland, nay đã 62 tuổi, đã trở lại trường đua Circuit de Spa-Francorchamps để theo dõi Michael Gilbert – một tài năng trẻ đến từ quê hương ông – thi đấu cho đội Maco Racing trong chặng đua EWC tại Bỉ. Ông đã dành thời gian trả lời năm câu hỏi quan trọng.

Ông từng vô địch giải FIM Endurance World Championship và từng chiến thắng tại Spa, vậy đường đua này có ý nghĩa như thế nào với ông, và mọi thứ đã thay đổi ra sao?
“Với tôi, Spa thể hiện ý nghĩa thực sự của đua sức bền. Và cuộc đua năm nay là một ví dụ tuyệt vời, chỉ thiếu chút xíu màn đêm mà thôi. Vẫn là con người và cỗ máy trên đường đua. Khái niệm vẫn y nguyên như trước. Sự khác biệt lớn nhất đối với tôi chính là hệ thống điện tử trên xe máy. Ý tôi là, sức mạnh lớn hơn, công nghệ, lốp, hệ thống treo, khung sườn – tất cả đều phát triển – nhưng phần điện tử trên xe là điều thay đổi rõ rệt nhất. Những vòng đua đầu tiên của tôi ở Spa là vào ban đêm, dưới trời mưa. Ban đêm thì ổn, mưa cũng ổn, vậy nên chỉ cần kết hợp cả hai lại thôi. Tôi cũng đã từng tham gia vài cuộc đua 24 giờ ở quê nhà, nên chuyện đó cũng chẳng là gì cả.”

Đối với các tay đua đến từ Mỹ, cảm giác khi sang châu Âu thi đấu như thế nào? Có khác biệt nhiều không, và có cảm thấy xa nhà không?
“Chắc chắn là thử thách lớn hơn, cách nhà đến 12, 13 tiếng bay. Nhưng phần thưởng nhận được khi đến đây… tôi đã cảm nhận được, và Michael cũng vậy. Tôi đã nói chuyện với cậu ấy trước khi đến đây và nghe một vài phản hồi. Cậu ấy hoàn toàn bị choáng ngợp và ngạc nhiên bởi mọi thứ – đúng như những gì tôi từng nghe – sự nhiệt huyết, văn hóa và năng lượng, cuộc đua, bản thân đường đua, cách chuẩn bị xe, quy mô của các đội đua. Cậu ấy hoàn toàn bất ngờ. Điều đó, bạn biết đấy, khiến cậu ấy vô cùng hào hứng.”

Có đúng là Giải vô địch thế giới đua sức bền (EWC) chưa bao giờ là giấc mơ của ông? Vậy mà vài năm sau ông lại trở thành nhà vô địch thế giới?
“Việc sang châu Âu thi đấu thậm chí còn không phải là một giấc mơ, nó hoàn toàn chưa từng xuất hiện trong đầu tôi. Nhưng mọi chuyện cứ thế tiếp nối nhau. Một người bạn ở Canada của tôi, Didier Constant, quen biết các đội đua Pháp. Anh ấy đã đưa tôi sang đây, và phần còn lại là lịch sử. Tôi tự tin và nghĩ mình đua cũng ổn. Thật không may là tôi bị tai nạn có lẽ vào giờ thứ 21 của cuộc đua khi đang ở vị trí thứ tư. Tôi đã nghĩ: ‘Xong rồi’. Nhưng họ lại mời tôi quay lại, hết lần này đến lần khác – và thế là mọi thứ bắt đầu.
Trở thành người Mỹ đầu tiên chiến thắng một chặng đua Giải vô địch thế giới sức bền, là thành viên đội chiến thắng Phase One cùng Simon Buckmaster và Steve Manley… Rồi sau đó giành luôn chức vô địch thế giới và là người Mỹ đầu tiên làm được điều đó – thật không thể tin nổi. Bạn sẽ không bao giờ biết điều gì sẽ thành sự thật, nhưng giấc mơ thì có thể trở thành hiện thực.
Nhưng đội của tôi khi đó cực kỳ tập trung vào công việc, và việc giành chiến thắng những cuộc đua như vậy thật tuyệt vời. Không chỉ là công của tay đua – mà còn là cả đội ngũ, là các lần dừng kỹ thuật, là việc đưa xe vào và ra khỏi pit, vì bạn có thể thắng hoặc thua ngay ở trong pit.”

Michael Gilbert hiện đang đại diện cho nước Mỹ thi đấu tại EWC mùa này. Ông đã và đang giúp đỡ anh ấy như thế nào?
“Chúng tôi chỉ cố gắng hỗ trợ cậu ấy trong khả năng có thể. Cậu ấy thực sự rất thích giải EWC, giống như tôi ngày xưa. Có lẽ còn thích hơn cả tôi. Họ đang nỗ lực, đang cố gắng. Có rất nhiều thứ diễn ra, rất nhiều yếu tố phải phối hợp – nhưng Michael đã mời tôi đến dự Bol d’Or, và miễn là Michael còn thi đấu, tôi muốn có mặt ở đó để ủng hộ cậu ấy.”

Chặng đua Coca-Cola Suzuka 8 Hours Endurance Race lần thứ 46 sẽ là chặng tiếp theo trong lịch trình EWC, diễn ra từ ngày 1–3 tháng 8. Trong khi đó, bản tin tổng hợp mở rộng của giải 8 Hours of Spa Motos hiện đã có sẵn TẠI ĐÂY.